在藏传佛教中有一种最独特也最精致的宗教艺术，每逢大型法事活动，寺院中的喇嘛们用数百万计的沙粒描绘出奇异的佛国世界，这个过程可能持续数日乃至数月。但是，喇嘛们呕心沥血、极尽辛苦之能事创作出的美丽立体画卷，并没有用来向世人炫耀它的华美。用沙子描绘的世界，会被毫不犹豫地扫掉，在顷刻间化为乌有……细沙将被装入瓶中，倾倒入河流中。
这就是坛城沙画，在藏语中叫作dul-tson-kyil-khor，意思是“彩粉之曼陀罗”。繁华世界，不过一掬细沙。从两千五百多年前，佛陀亲自教导弟子制作沙坛城开始，这门精致绝伦的宗教艺术，就历代相承毫无间断。而在十一世纪，由印度北传到西藏，保存至今。 坛城沙画一旦建立，它的唯一命运就是被摧毁。高级别的喇嘛会先诵经一段，然后以一定的规则将沙画摧毁，将各色细沙汇作一堆，装入瓶中，撒入江河。就像熵只能增加一样，美丽的沙画的每一次破坏都是不可逆的。这种摧毁美丽艺术品的悲剧感和无力感，正是佛教想要说明的道理：诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂灭为乐。
佛经里对沙的数量，沙的色彩和沙的无常感都有论述。有趣的是，尽管大多数人认为“一花一世界，一沙一凡尘”出自于佛经，实际上佛经中从来没有明确的提出过这个论题。这个很有佛学意味的句子，实际上来自于英国诗人_William Blake_ 的《纯真预言》：
To see a world in a grain of sand, And a heaven in a wild flower, Hold infinity in the palm of your hand, And eternity in an hour.