紫檀是一种稀有木材，一般分为大叶檀、小叶檀两种。小叶檀为紫檀中精品，通常也简常“紫檀”(以下所述“紫檀”为小叶檀)。紫檀密度较大，棕眼较小，多产于热带、亚热带原始森林，以印度紫檀最优。常言十檀九空，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右，其珍贵程度可想而知。
小叶紫檀（学名：Pterocarpus santalinus），又名檀香紫檀或茜草叶紫檀，是印度特有的紫檀属植物。[2]它们只生长在印度坦米尔纳德邦及安得拉邦交界的古德伯及契托尔。
小叶紫檀在中国家具史上很有价值，因为其在清朝被认为是最贵重的木材。小叶紫檀生长速度缓慢且依赖进口，纹理独特而硬度相对很高，清朝时期只有皇族和富贵家庭能够拥有。乾隆时期它取代了黄花梨在高档家具中的地位。
在海拔750米及半干旱气候的地方，生长在叶岩类土壤的小叶紫檀会有独特的波状纹理。拥有这些波状纹理边缘的木材被评为“A”级，比平常的小叶紫檀更有价值。